Acababa de rellenar la cafetera cuando lo vi entrar, vacilante, casi como si esperara que lo echaran antes de cruzar la puerta. Llevaba la ropa hecha jirones, los zapatos destrozados y su rostro reflejaba un agotamiento que iba más allá del cansancio.
—Disculpe, señora —murmuró, sin apenas mirarme a los ojos—. ¿Tiene algo de cambio? ¿Solo para comer algo?
Estaba acostumbrado a que la gente viniera de la calle a pedir limosna. Algunos simplemente no tenían suerte, mientras que otros se habían acostumbrado demasiado a depender de los demás. Y, para ser sincero, ya me habían estafado antes: darle comida a alguien solo para verlo venderla por otra cosa. Así que hice la pregunta que se me había vuelto natural.
“¿Por qué no tienes trabajo?” Mi voz no era cruel, sino directa. “No me regalan nada, ¿sabes?”
Suspiró, hundiendo los hombros. «Tengo muchos delitos. Nadie me contrata. Así que sobrevivo de la única manera que puedo: robando, mendigando, lo que sea que me mantenga vivo».
Lo observé un momento. No había autocompasión en su voz, ni ira; solo la honestidad que emana de quien no tiene nada que perder.
Y entonces, tuve un pensamiento.
Ese día, en mi cafetería había poco personal. Uno de mis lavaplatos había llamado diciendo que estaba enfermo, y la prisa matutina había dejado una montaña de platos sucios apilados en la cocina. Podría haberle dado algo de comer y despedirlo. Pero en lugar de eso, le pregunté: “¿Quieres trabajar?”.
Levantó la cabeza de golpe. “¿Qué?”
—Tengo un trabajo para ti —repetí—. Dos horas. Ayúdame a limpiar la trastienda y te pago. Puedes comprar la comida que quieras con ese dinero.
Por primera vez desde que entró, vi algo más que cansancio en sus ojos: esperanza.
“Haré cualquier cosa”, dijo.
Le di un delantal, y desde el momento en que entró en la cocina, trabajó más duro que nadie que hubiera visto. Fregaba los platos con cierta urgencia, barría los pisos con cuidado y sacaba la basura sin que se lo pidiera dos veces. No se quejó. No bajó el ritmo.
Y cuando pasaron las dos horas, le pagué. Esperaba que tomara el dinero y se fuera a la tienda o licorería más cercana. En cambio, hizo algo que casi me hizo llorar.
Caminó directamente al mostrador y pidió una comida de mi cafetería.
—No tienes por qué gastarte el dinero aquí —le dije—. Hay sitios más baratos.
Negó con la cabeza. «Quiero pagar mi propia comida. Me hace sentir bien».
Le hice un descuento.
Eso fue hace dos semanas.
Desde ese día, ha llegado puntual a mi cafetería todas las mañanas. Incluso cuando no tengo turnos para él, se queda un rato, preguntando si puede ayudar. Limpia mesas, lava platos e incluso ha empezado a saludar a los clientes. Sigue sin hogar, pero con el dinero que ha ganado, ha podido comprarse ropa nueva, cortarse el pelo y, poco a poco, recuperar su dignidad.
Una noche, al cerrar el café, lo encontré sentado en el banco de afuera, contemplando las luces de la ciudad. Me senté a su lado.
“¿Alguna vez pensaste en hacer algo más permanente?”, pregunté.
Soltó una risita. «Todos los días. ¿Pero quién va a contratar a alguien como yo? Mi pasado me persigue a todas partes».
Lo pensé un momento. “¿Y si te quedas aquí?”
Abrió los ojos de par en par. “¿Te refieres a… trabajar aquí? ¿A tiempo completo?”
—Sí —asentí—. Has demostrado tu valía. Te presentas. Trabajas duro. Eso es más de lo que puedo decir de mucha gente que he contratado antes. Y si buscas un nuevo comienzo, ¿por qué no aquí?
Él miró hacia otro lado, parpadeando rápidamente, como si tratara de mantener sus emociones bajo control.
“No sé qué decir”, susurró.
“Di que sí.”
Él lo hizo.
Han pasado tres meses y se ha convertido en mi trabajador más confiable. Los clientes lo adoran, el personal lo respeta y, lo más importante, ha vuelto a creer en sí mismo. Con su primer sueldo real, dio el depósito para una pequeña habitación de alquiler. Ya no duerme en la calle.
Yo no cambié su vida; él lo hizo solo. Solo necesitaba una oportunidad.
Juzgamos con tanta rapidez a las personas por su situación, sin preguntarnos cómo llegaron allí. Pero a veces, basta con que una persona crea en ti.
Entonces, si quieres ver un cambio en el mundo, sé el cambio.
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